Hard rock je hudební styl, vycházející z rock and rollu, jehož kořeny vychází z garage a psychedelického rocku začátku 60. let. Termín je používán jako takový „deštník“ pro styly jako punk a ‘grunge, narozdíl od pop-rocku, hraného v rádiích. Charakteristický je zkreslením (silově deformovaným) zvukem elektrických kytar, basovky a bicích.
Termín Hard Rock je často aplikován na víc stylů rockové hudby, které jsou odchylkami „radiového“ pop rocku a jen všeobecně navazují na tento styl. Například punk rock, který využívá rychlejší tempo a míň akordů (také silově deformovaných) a styl grunge.
Nejčastěji se používá pětistupňová notová škála typická pro blues. Na rozdíl od tradičního rokenrolu, který přebírá prvky z klasického blues, hard rock využívá prvky britského blues ve kterém sa využívá více moderních nástrojů jako jsou elektrické kytary (sólové a doprovodné) a baskytara, bicí a někdy i klávesové nástroje.
Britské rockové skupiny jako například The Rolling Stones, The Beatles, The Yardbirds, The Who a The Kinks modifikovali standardní rock'n'roll přidávaním tvrdšího zvuku, těžšími kytarovými riffy, dunivými bicími a hlasitým zpěvem. Tento zvuk se stal základem pre hardrockový styl. Rané skladby byly například Helter Skelter, I Want You (She’s So heavy) a Hey bulldog od The Beatles, I Can See for Miles od The Who a „'You Really Got Me od The Kinks.
V této době Jimi Hendrix produkoval novou formu blues ovlivněnou psychedelickým rockem, který byl kombinací jazzu, blues a rokenrolu. Byl jedním z prvních kytaristů, kteří experimentovali s novými kytarovými efekty jako byla modulace, zpětná vazba a deformace zvuku.
Na konci 60. let skupiny Black Sabbath a Led Zeppelin začali mísit ranné britské rockové skladby do tvrdší ohraničené formy, kterou nazývali Blues Rock.
Typickým příkladem blues-rockového stylu, který zároveň reprezentuje začátky hard rocku je první album od skupiny Led Zeppelin z roku 1969 Led Zeppelin I. Ve skladbách alba jsou jasné základy blues a některých známých skladeb bluesových muzikantů. Třetí album od skupiny Led Zeppelin (Led Zeppelin III) byl oproti druhému později ve stylu progresivního (i když tvrdě laděného) rocku.
Hudba skupiny Black Sabbath byla v hard rocku vskutku revoluční. Byla typická temně laděnými texty skladeb, tvrdými kytarovými riffy a atmosférou těžké hudby. Tato atmosféra transformovala tehdejší hard rock do formy heavy metalu. V roce 1970 skupina Black Sabbath vydala první heavy metalové album „Black Sabbath“.
Zároveň se na hardrockovou scénu uvedla skupina Deep Purple svými alby „Shades of Deep Purple“ (1968), “The Book of Taliesyn“ (1968) a Deep Purple (1969). Hardrocková transformáce skupiny Deep Purple pokračovala alby Deep Purple in Rock a Machine Head, které je také považovaný i za jeden z prototypů nejen pro vznik heavy metalu, ale i speed metalu . Skladba Highway Star, která se tu nachází je považovaná za první speed metalovou skladbu.
Dalšia skupina, Nazareth, dosáhla spojení mezi hardrockem a komerčním úspěchem při vydaní desky Hair of the Dog, čímž způsobila nárůst počtu skupin, které začali hrát v tomto stylu.
Hard rock 70. let sa začal členit do dalších „subžánrů“. Alice Cooper v roce 1972 vydal první tzv. shock rockový album „School’s Out“.
V nasledujíciíh letech vydali své debuty Aerosmith, Queen a Lynyrd Skynyrd, kteří svými alby demonstrovali možnosti rozšíření hardockového stylu.
V rokce 1974 vydala své debutové album skupina Bad Company a skupina Queen přišla se svým třetím albem Sheer Heart Attack a skladbou Stone Cold Crazy. Album ovlivnilo poděhjší Trash metalové muzikanty jako Metallica a Megadeth.
Skupina Queen dokázala dokonce spojit zpěv, kytarovou hudbu s glam rockem, heavy metalem, progresivním rockem a operou.
Skupina Kiss vydala téměř za jeden rok svoje první tři alba: Kiss, Hotter Than Hell a Dressed to Kill a dosáhla komerčního úspěch svým koncertním dvojalbem Alive!.
Smrtí Tommyho Bolina se roku 1976 rozpadla skupina Deep Purple. V roce 1977 zemřel při leteckém neštěstí Ronnie Van Zant, zpěvák z Lynyrd Skynyrd. O rok později zemřel na předávkování drogami ve spánku Keith Moon, bubeník ze skupiny The Who.
Pronikaním stylu disco v USA a punk rocku v Británii začal hard rock ztrácet na popularitě.
Styl disco bohužel oslovoval omnoho širší publikum a punk si získal omnoho víc rebelující mládež než hard rock. Mezitím se i skupina Black Sabbath posunula od temného stylu svých raných děl vydaním alba Technical Ecstasy.
V roce 1978 vznikla hardrocková skupina Van Halen. Hudba této skupiny byla založená na kytarové zručnosti jrjich sólového kytaristy Eddieho Van Halena. Podmaňující je hlavně song Eruption z alba Van Halen.
V roce 1979, když austrálska skupina AC/DC vydala své šesté studiové album Highway to Hell se začal prohlubovat rozdíl mezi metalem a hardrockem. Hudba AC/DC byla víc založená na R&B.
Po osudné smrti bubeníka skupiny Johna Bonhama se roku 1980 rozpadla skupina Led Zeppelin. Zpěvák Bon Scott ze skupiny AC/DC zomřel také v roce 1980. Smrtí těchto osobností končila éra klasických hardrockových skupin. Některé skupiny jako například Queen se stýlově přiblížily k popu. AC/DC nahráli s novým zpěvákem Brianem Johnsonem album Back in Black, které sa stalo druhým nejprodávanějším albem všech dob ve svém žánru. Po tomto úspěchu se rozhodl i Van Halen vydávat alba s hardrockem, který je víc přijatelnější pro rádia.
V roce 1981 americká skupina Mötley Crüe vydala album Too Fats For Love, který sa stalo základem pro vznikající žánr nazvaný glam metal. O rok později s týmto žánrem úspěšně prorazily skupiny Twisted Sister a Quiet Riot. Album Metal Health od Quiet Riot je prvním heavy metalovým albem, který dosáhlo první příčky žebríčku Bilboard v USA.
Anglická hard rocková skupina Def Leppard vydala album Pyromania, které dosáhlo druhé příčky v amerických žebríčcích. Jejich styl byl mixem glam rocku, heavy metalu a klasického rocku nahraném tak, aby byl přijatelný pro rádia. Tento způsob mixovaní stylů potom ovlivnil mnoho hard rockových a glam rockových skupin 80. let.
V roce 1983 Mötley Crüe vydali album Shout at the Devil, které se stalo obrovským hitem. Album 1984 od Van Halena dosáhlo obrovského úspěchu druhou příčkou v albumovém žebríčku Bilboardu. Skladba „Jump“ dosáhla v singlovém žebríčku první místo a je považovaná za jeden z nejpopulárnějších rockových songů, který kdy byl zkomponován. Na rozdíl od předešlých klasických kytarových skladeb Van Halen použil v albu 1984 klávesy a syntezátory.
Pozoruhodný úspěch v žebríčcích popularity v roce 1987 dosáhli aj Guns N' Roses albem Appetite for Destruction a Def Leppard dosáhli první místo v žebríčku alb Bilboardu s albem Hysteria, Mötley Crüe albem Girls, Girls, Girls, Whitesnake vydali v roce 1987 své první úspešné album.
Skupiny Dinosaur Jr. a Sonic Youth dosáhly první úspěchy pro underground v USA, který se stal hlavním proudem vývoje rockové hudby 90. let.
Roku 1988 skupina Skid Row vytvořila své první album nazvaní Skid Row a vydaní roku 1989, Skupina Mother Love Bone měla na konci 80. let krátký oslnivý úspěch v kariéře před svou přeměnou na skupinu Pearl Jam.
Roku 1991 den před svou smrtí oznámil Freddie Mercury, že má AIDS.
Začátek 90. let byl v znamení skupin Guns N' Roses a Metallica. V roce 1991 byly vydány jejich multiplatinová alba: Black Album od skupiny Metallica a Use Your Illusion I a II od Guns N' Roses. Tyto alba byly poznámenána úpadkem a vtíravostí publika.
Tuto situaci zachránilo nové směřování hardrockového stylu, které bylo pojmenováno grunge.
Hlavními představitely stylu grunge byly skupiny Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden a Alice in Chains. I když se úspěch těchto skupin přirovnával k efektu reakce publika na punk rockový rebelující směr, byly tyto skupiny silně proti heavy metalu. Skupiny Soundgarden a Nirvana byly později ovlivněny metalovou hudbou 70. a 80. let.
Skupina Alice in Chains měla svůj vlastní heavy metalový styl.
Do tohoto proudu se začlenily i skupiny The Screaming Trees, Mudhoney a pár skupin, které neměly kořeny v Seattlu jako například Stone Temple Pilots, Nudeswirl, Prong a Hum.
V Británii to byly skupiny Swervedriwer, Catherine Wheel a Ride, které demonstrovali kytarovou hudbu hardrockových kapel 70. a 80. let.
Když popularita skupin z 80. do 90. let jako například Metallica přetrvávala dál, některé další skupiny začali opět hrát mix metalu s dalšími elektrickými nástroji. Tyto skupiny byly známy pod názvem alternativní metaloví muzikanty, odnož alternativního rocku. Někteří jako Primus, Red Hot Chili Peppers, Rage Against the Machine, Living Colour a White Zombie spojovali funky s metalovým stylem.
Faith No More, Mr. Bungle spojili s hardrockem ješte víc žánrů od rapu po soul…